Pubblica o perisci: archiviazione dei dati e civiltà

A chi pensi quando pensi alle civiltà antiche? Romani? Greci? Cinese? India? Egiziani? Che dire degli Sciti, dei Muisca, dei Gana o dei Kerma? Potresti non riconoscere così facilmente il secondo gruppo perché non avevano tutti un sistema di scrittura. Lo stesso vale, in misura minore, per gli Etruschi, i Minoici o gli abitanti dell'Isola di Pasqua dove scrivevano, ma nessuno ricorda come leggere la loro scrittura. Anche gli egiziani erano misteriosi fino alla scoperta della stele di Rosetta. Immaginiamo che un autore che scriveva in etrusco non pensasse che nessuno sarebbe stato in grado di leggere la scrittura in futuro: probabilmente pensava di registrare i propri pensieri per tutta l'eternità. Arroganza? Forse, ma che dire dei nostri documenti che vengono sempre più archiviati come bit da qualche parte?

Era già abbastanza brutto avere schede perforate e supporti magnetici. Siamo sicuri che ci siano alcuni formati di nastro che non sono più pratici da leggere. Potresti leggere una cartuccia a bolle magnetiche? Sarebbe ancora fattibile dopo tutti questi anni? Ma il problema adesso è ancora peggiore. Dove sono le tue copie arretrate di Hackaday? Dove sono le tue e-mail? "Nel cloud" è un cliché, ma appropriato. Tra 1.000 anni non ci sarà più un server Google e qualunque sia il supporto di memorizzazione utilizzato oggi probabilmente resterà polvere, anche se le persone che vogliono leggerlo sapessero come farlo.

E c'è di peggio. Se vedi una pietra o una pergamena con degli scarabocchi sopra, puoi dedurre che sia scritta. E se vedessi delle corde con dei nodi? Gli Inca usavano un sistema simile per registrare le cose. Ancora non sappiamo esattamente come leggerli. Cosa penserà un futuro archeologo di una flash card o di un disco rigido? È altrettanto improbabile che usino qualcosa di simile quanto noi usiamo uno strigile, il coltello romano usato per pulirsi. Se ne vedessi uno senza contesto, potresti supporre che fosse uno strumento di falegnameria, non un attrezzo per il bagno. Perché i nostri futuri archeologi penserebbero che alcune piccole scatole potrebbero contenere delle scritte al loro interno se si sapesse come leggerle?

Almeno alcuni dei media più antichi hanno qualche possibilità di sopravvivere. Le carte perforate e il nastro di carta sono probabilmente robusti quanto i libri. Come una tavoletta di pietra, dovrebbe essere abbastanza ovvio che contengano dati e che siano facili da decodificare, anche a mano.

Le cose magnetiche sono meno certe, però. Gli ossidi a base di nastro non dureranno per sempre e le informazioni magnetiche su di essi sono ancora più fragili. I supporti ottici potrebbero durare, ma non è certo che ti renderai conto che c'erano dati codificati. Potrebbero essere scambiati per arte. Il nastro ha lo stesso problema. Sarebbe facile immaginare un futuro museo che mostri nastri utilizzati per qualche rituale religioso sconosciuto che coinvolge santuari con pavimenti sopraelevati.

È probabile che i media moderni siano basati su Flash e certamente non dureranno per sempre. È ancora più difficile rendersi conto che potrebbe esserci qualcosa sopra. Anche adesso riesco a vedere una mezza dozzina di dispositivi USB sulla mia scrivania, metà dei quali non sono unità flash ma non sembrano molto diverse.

Poi ci sono tutti i dati del cloud. Certo, in realtà è archiviato da qualche parte su un disco rigido (supporto magnetico o flash). Presumibilmente, se i futuri archeologi trovassero un data center sepolto, da qualche parte, potrebbero sbloccare tonnellate di dati, ma solo se si rendessero conto di cosa si tratta e come leggerli.

Anche oggi può essere difficile leggere un disco scritto su un sistema se non si dispone di quel sistema. È diventato un po’ più semplice, in alcuni casi comuni, perché alcuni formati sono quasi universali, ma ci sono sempre casi anomali.

Come esperimento mentale, però, immagina di essere un futuro archeologo che studia le rovine del 21° secolo. Il tuo assistente ti porta un piccolo rettangolo nero delle dimensioni della tua miniatura contrassegnato con "32 GB, Classe 10". Innanzitutto, devi capire che si tratta di un dispositivo flash. Quindi dovrai capire come accenderlo e inviargli i comandi giusti sul bus seriale per estrarre i dati da esso.

Ma il divertimento è appena iniziato. Con i dati, dovrai capire il formato del file system. Quindi potrai scavare nei diversi tipi di file, ognuno dei quali sarà un progetto scientifico a sé stante. File PDF? Immagini e video? Buona fortuna. Immagina se gli egiziani usassero una serie diversa di geroglifici per scopi diversi e poi li sottoponessero a compressione dei dati per ridurre al minimo la ridondanza.